Les «bacs à sable» sont des essais-pilotes de taille modeste, productifs ou proches de la production, dans certains cantons ou certains tribunaux ou ministères publics, permettant de tester à un stade précoce la convivialité d’utilisation, la conformité aux lois, la faisabilité technique et les processus administratifs des futures applications. Les applications ont alors des fonctionnalités restreintes. En fonction de la problématique, un «bac à sable» peut également être limité à une étude du concept ou à un prototype.
Les «bacs à sable» contribuent dans une large mesure à minimiser le risque du projet.